Un elemento clave para la creación de la novela fue la colaboración con José María Bermúdez de Castro, codirector de la excavación de Atapuerca, quien aportó precisión científica a la narración, verificando incluso detalles tan minuciosos como qué árbol había en la puerta del cementerio de Ibeas de Juarros para una descripción en la novela.

Un aspecto importante del acuerdo con Planeta fue que Manuel mantuvo el control de los derechos audiovisuales de sus novelas, aunque la editorial cobraría una parte como agente. Esta cláusula fue determinante para el futuro desarrollo de la película, ya que le permitía dar el visto bueno a quién se vendían los derechos y, crucialmente, garantizaba que él mismo haría la adaptación.

La novela fue publicada en 2019 y Planeta incluso produjo su propio tráiler para el lanzamiento. Aunque no fue un bestseller extraordinario, tuvo buenas ventas y cierta trascendencia en el mercado editorial.

Tras la publicación de la novela, Manuel pensó que sería relativamente fácil adaptarla a cine o televisión dada su experiencia en el sector audiovisual. Inicialmente, una productora contactó con él interesada en adaptarla como serie de televisión.

El proyecto de serie recibió buena acogida inicial por parte de TV5, Televisión Española y Disney. Se planteaba como una producción ambiciosa con un presupuesto aproximado de 1 millón de euros por episodio, con una planificación de 6 u 8 episodios en total.

El rodaje de «La huella del mal» tuvo lugar durante el verano (comenzando el 18 de agosto) para evitar el frío clima de Burgos, y se extendió por casi ocho semanas. La elección de localizaciones jugó un papel fundamental en la estética y credibilidad de la película.

Con el interés de Televisión Española y la coproducción alemana, la financiación del proyecto quedó prácticamente asegurada. Sin embargo, el proceso de distribución y ventas resultó ser complejo e interesante.

Un paso significativo fue conseguir el interés de Netflix, que entró en el proyecto «relativamente fácil». Netflix compró los derechos de emisión en España por un año. Inicialmente, la plataforma quería adquirir los derechos mundiales, pero esto implicaba un proceso de aprobación en Los Ángeles que habría demorado la producción 3-4 meses. Como necesitaban el dinero urgentemente para iniciar el rodaje, la productora decidió vender a Netflix únicamente los derechos para España.

La película tuvo un estreno limitado en salas de cine, cumpliendo con los requisitos mínimos establecidos en los acuerdos de coproducción. Después de un periodo de aproximadamente 3-4 meses, pasaría a estar disponible en Netflix en España.

El proceso de adaptación de la novela al guion cinematográfico fue uno de los más complejos y creativos del proyecto. Manuel tuvo que condensar una novela de 500 páginas en un guion para una película de menos de dos horas.

Manuel coescribió el guion con Victoria Dal Vera para contar con una opinión externa. La dinámica entre ambos fue interesante: en ocasiones, Manuel quería cortar más material de la novela, mientras que Victoria defendía mantener elementos del texto original.

El proceso de casting fue fundamental para dar forma a la película. Manuel utilizaba técnicas específicas durante las pruebas para evaluar distintos aspectos de los actores.

Para Manuel, los ensayos no siempre tenían como objetivo que los actores hicieran «exactamente» lo que él quería, sino que a menudo constituían un proceso de exploración y «jugueteo». Algunas secuencias (como la de la cueva) permitían mayor libertad en esta exploración, mientras que otras estaban más acotadas por las necesidades del guion.

El casting también influyó en pequeños cambios en el guion. Por ejemplo, una relación «muy tórrida» que surgió durante una prueba provocó que se añadiera una pequeña escena donde otro personaje observa esa relación, lo que incidía directamente en el desarrollo de la trama.

• • El rodaje fue en verano (empezó el 18 de agosto) para evitar el frío de Burgos, y duró casi ocho semanas.
  • Se rodó en el entorno de Atapuerca. Se usaron localizaciones estéticamente bonitas como Gran Dolina. Atapuerca cobró por las visitas que generó la película, un 25% más esa Semana Santa.
  • También se rodó en el Museo de la Evolución Humana, que contrasta con Atapuerca con sus líneas frías y espacios espectaculares. Se usaron escaleras mecánicas para una persecución con especialistas de parkour y la «galería de los homínidos» para una escena clave con uno de los personajes, aprovechando el contraste entre lo primitivo y lo moderno. Tuvieron problemas para conseguir el permiso de los escultores de las figuras de homínidos.
  • Una parte importante del rodaje (casi cinco semanas) se realizó en bosques de Navarra (como Irati) aprovechando los incentivos fiscales del 45% que ofrece esta comunidad, a diferencia de Burgos que no aportó nada. Estos bosques aportaron una estética similar a la de las novelas de Dolores Redondo, que habían funcionado bien para la productora alemana.
  • La secuencia final se rodó en un sitio llamado Eskutxi (o similar, se menciona como «Ycla», es estrechísimo, una pasarela sobre un río con un cortado), un lugar espectacular pero dificilísimo para rodar por el poco espacio para el equipo (cámara, foquista, sonido, luz, etc.). Esta fue la secuencia más difícil de rodar.
  • El sonido en la secuencia final fue complejo por el río y el viento. Es la única secuencia que tiene algo doblado, pero se salvaron muchas frases en sonido directo. La actriz Aria hizo un doblaje lleno de matices.

La fase de post-producción fue crucial para dar forma final a «La huella del mal». Durante aproximadamente dos o tres semanas, el equipo trabajó en la mezcla de sonido en sala, afinando cada detalle acústico de la película.

El tráiler de la película fue realizado por una productora especializada contratada por la distribuidora. Manuel consideró que quizás no se había pensado suficientemente en el público objetivo, aunque reconoció que el tráiler intentaba evocar el misterio y miedo ancestral que son elementos centrales de la historia.

Tras un estreno limitado en salas de cine, la película pasaría a estar disponible en Netflix España después de un periodo de varios meses. Manuel reconoce que la película no fue un éxito arrollador en taquilla, aunque tampoco tuvo malos resultados. Hace una interesante reflexión sobre cómo los actores con muchos seguidores en redes sociales (como Blanca Suárez) no necesariamente atraen público a los cines, aunque sí logran convocar fans a eventos como la alfombra roja del estreno y pueden aumentar la audiencia en plataformas como Netflix.

Tras completar el viaje de «La huella del mal» desde la concepción de la novela hasta el estreno de la película, Manuel Ríos San Martín comparte reflexiones valiosas sobre el proceso creativo y la industria audiovisual.

Manuel también ofrece algunas críticas sobre tendencias del cine español. Por ejemplo, señala que muchos actores (especialmente actrices) tienden a pronunciar los diálogos de forma excesivamente «contenida» o susurrando, algo que considera poco realista y posiblemente influenciado por reacciones a la televisión del pasado donde predominaba un estilo más exagerado.

El viaje de «La huella del mal» ha inspirado a Manuel Ríos San Martín a seguir explorando el camino de la literatura y su adaptación al medio audiovisual. Tras esta novela, ha publicado otros dos libros: «Donde haya tinieblas» y «El olor del miedo».

Tras la experiencia de «La huella del mal», Manuel manifiesta su deseo de repetir el proceso de adaptación y dirección, encontrando en esta combinación de roles una forma de expresión creativa más completa y satisfactoria.

El autor y director continúa buscando historias que combinen elementos de misterio, exploración psicológica y reflexión sobre la naturaleza humana, temas que han definido su trabajo literario y cinematográfico hasta la fecha.